Пои иронии судьбы вместо лавров первооткрывателя Амазонки испанскому конкистадору Франсиско Орельяне достался ярлык «изменника и придурковатого друга индейцев». В составе большой экспедиции под руководством Гонзало Писарро он покинул в 1539 году город инков Кито. По другую сторону Анд испанцы надеялись найти золото и рощи деревьев — каучуконосов. Поход складывался неудачно – после трехлетних безрезультатных поисков Писарро остановился у реки Напо. Обессиленные и голодные, испанцы не могли двигаться дальше. Раздобыть продовольствие послали маленький отряд Орельяны. Но разведчики не вернулись, и Писарро ничего не оставалось, как повернуть назад. В письме испанскому королю он с негодованием объяснил свою неудачу «вероломным предательством» Орельяны.
Между тем, его подчиненный стал первым европейцем, кто пересек Южную Америку от Анд до Атлантики по водам Амазонки.
Дневник, который вел член его отряда Гаспар де Карвахаль проливает свет на обстоятельства этого путешествия и на причины невыполнения приказа Писарро: «Мы очень хотели вернуться вверх по реке, но это оказалось невозможным из-за сильнейшего течения. О попытке пройти по берегу не могло быть и речи».
Испанцы ничего не знали об окружавших их джунглях – в Старом Свете в те времена ходили диковинные истории об обитавших здесь каннибалах, людях без головы, «золотом человеке» и воинственных амазонках. Тем неожиданнее оказалась первая встреча Орельяны с предводителем индейцев во враждебном лесу. «Они обнялись, — записал Карвахаль. Вождь был явно доволен приемом, оказанным ему капитаном. Нашу одежду мы обменяли на еду».
По всем канонам, конкистадорам «полагалось» грабить и убивать индейцев, жечь их дома. С точки зрения человека XVI века, тактика Орельяны была проявлением необъяснимого дружелюбия. Правда, за восемь месяцев плавания по реке ожесточенных стычек тоже было предостаточно. Сражений с «индейскими амазонками», красочно описанные в дневниках Карвахаля, послужили поводом для названия реки. Но кто помнит сегодня имя капитана Франсиско Орельяны?… Преодолев 4500 км по воде, Орельяна вернулся в родную Испанию, где его ожидала не слава первопроходца, а подозрения в дезертирстве. Он опять отправился в Америку и в 1546 году скончался на безымянном острове в дельте Амазонки. Точная дата и причина его смерти неизвестны.
